Les notions de vertu civique et de dévouement de groupe se retrouvent dans les cultures du monde entier à travers l’histoire. Pour les penseurs des Lumières de l’Europe du XVIIIe siècle, la loyauté envers l’État était principalement considérée par opposition à la loyauté envers l’Église. Il a été soutenu que les clercs ne devraient pas être autorisés à enseigner dans les écoles publiques puisque leur patrie était le paradis, de sorte qu’ils ne pouvaient pas inspirer l’amour de la patrie à leurs élèves. L’un des partisans les plus influents de cette notion de patriotisme était Jean-Jacques Rousseau.

Les penseurs des Lumières ont également critiqué ce qu’ils considéraient comme l’excès de patriotisme. En 1774, Samuel Johnson publie The Patriot, une critique de ce qu’il considère comme un faux patriotisme. Dans la soirée du 7 avril 1775, il prononce la célèbre déclaration : « Le patriotisme est le dernier refuge de la canaille ». James Boswell, qui a rapporté ce commentaire dans sa Vie de Johnson, ne fournit pas de contexte pour la citation, et il a donc été soutenu que Johnson attaquait en fait un faux usage du « patriotisme » par des contemporains tels que John Stuart, 3e comte de Bute (le pasteur patriote) et ses partisans ; Johnson s’exprima ailleurs en faveur de ce qu’il considérait comme le « vrai » patriotisme. Cependant, il n’y a aucune preuve directe pour contredire la croyance largement répandue que la célèbre remarque de Johnson était une critique du patriotisme lui-même.