768-814
Charlemagne, fils de Pépin le Bref, est sans aucun doute le souverain qui marque le plus l’époque carolingienne, par la longévité de son règne, mais aussi grâce à son charisme et à ses conquêtes militaires. Après les assemblées qui réunissent les Grands du royaume (les « plaids »), des ordonnances, découpées en chapitres (d’où leur nom de capitulaires) sont émises par la chancellerie du Palais : elles sont une source précieuse pour l’étude de la période.
Denier sous Charles Ier dit Charlemagne.
Intaille représentant Julie, fille de Titus. Sommet de « l’escrain de Charlemagne » (monture du IXe siècle).
À un autre niveau, plus idéologique que politique, c’est aussi aux lettrés chrétiens que l’on doit la naissance d’une nouvelle idée de l’État. Celle-ci se veut au départ une restauration de l’Empire romain, pourtant elle repose sur des fondements très différents en légitimant la royauté : profondément chrétienne, elle fait du roi des Francs un nouveau « David ». L’idée de l’unité du royaume semble un temps l’emporter avec la renaissance de l’empire d’Occident, à Noël 800.
Du point de vue culturel, l’époque de Charlemagne, de son fils Louis le Pieux et de ses petits-fils est connue sous le nom de « Renaissance carolingienne ». L’enseignement classique — en particulier celui du latin — est remis à l’honneur, après avoir été dénaturé et délaissé à la fin du règne des Mérovingiens. Cependant, la langue latine est désormais quasi exclusivement la langue du clergé, les milieux militaires lui préférant le francique. Cette évolution inéluctable va faire progressivement du latin une langue morte et donner naissance aux ancêtres des langues nationales que sont le français et l’allemand : le roman et le tudesque.
Les troubles sous Louis le Pieux
Troisième fils de Charlemagne, Louis le Pieux devait à l’origine n’hériter que d’une partie du royaume de son père, correspondant à la région s’étendant du plateau de Langres et des Alpes jusqu’à l’Aquitaine, tandis que son frère Pépin devait recevoir la Bavière et l’Italie, leur frère aîné Charles obtenant le reste de l’empire.
Mais Charles et Pépin moururent avant Charlemagne, et, dès 813, Louis fut associé par son père à la direction de l’empire.
À la mort de Charlemagne, le 28 janvier 814, Louis devint donc seul roi des Francs et empereur d’Occident. Il fut sacré le 5 octobre 816 à Reims par le pape Étienne IV.
Les premières années du règne de Louis le Pieux se font dans la droite lignée de celui de Charlemagne, notamment en termes de réforme religieuse. Louis le Pieux réunit le concile d’Inden, près d’Aix-la-Chapelle (816-17), pour faire appliquer la réforme religieuse au clergé séculier et régulier de l’empire.
Charlemagne et son fils Louis le Pieux.
En juillet 817, en promulguant l’Ordinatio imperii, Louis règle aussi le problème de son héritage en divisant l’empire entre ses trois fils : l’aîné, Lothaire, reçoit la majorité des terres, le titre impérial et le contrôle de ses deux frères puînés, Pépin et Louis, qui reçoivent respectivement l’Aquitaine et la Bavière, un partage donc comparable à celui que Charlemagne avait prévu en 806 entre ses propres fils. Mais les premiers troubles politiques commencent en décembre 817 avec la révolte de son neveu Bernard, fils illégitime du roi Pépin d’Italie, écarté du pouvoir par le nouveau partage. Louis condamne Bernard à mort, et par la suite, cette condamnation le suit tout au long de sa vie.
Les années suivantes sont occupées par une remise en cause du pouvoir de Louis par ses propres fils, devenus adultes, et fort impatients de régner. Au premier plan, son aîné, Lothaire, couronné coempereur avec son père, et qui supporte mal de rester dans l’ombre de son père pendant toutes ces années. La situation est tendue à la cour d’Aix-la-Chapelle.
En 820, Louis, veuf depuis l’année précédente et incapable de supporter son état, épouse une jeune aristocrate, Judith de la famille des Welfs, surnommée Judith de Bavière, car les terres de sa famille se situent en Bavière, mais la jeune femme n’est nullement de lignée royale. Les trois fils de Louis s’opposent à ce remariage qui ne peut qu’entraîner des complications, et effectivement, en 823, naît un fils de ce second mariage, Charles, futur Charles le Chauve. Pour l’heure, les conditions de la succession ne sont pas remises en cause, mais Judith s’entoure de ses favoris à la cour, et notamment du comte Bernard de Septimanie, nommé par Louis le Pieux à la tête du comté de Barcelone, et qui reçoit également l’équivalent des fonctions de Premier ministre.
En 829, à la suite des exigences de Judith, Louis accepte de revoir le partage de l’empire afin de pourvoir son dernier fils, Charles, d’un royaume, tout comme ses demi-frères. L’assemblée des grands, réunie à Worms, accepte la création d’un nouveau royaume, dans l’Est de l’empire, pour le jeune Charles. Mais dès l’année suivante, la situation se dégrade. Une révolte, menée par le fils aîné Lothaire suivi par ses deux frères Pépin et Louis, est soutenue par de nombreux comtes de l’empire. En 830, l’empereur est déposé une première fois et Lothaire prend la tête de l’empire. Mais le nouvel empereur n’est pas accepté par la population. Considéré comme un usurpateur, il est lâché en outre par ses deux frères, déçus de voir que leur frère aîné prend aussitôt tout le contrôle de l’empire sans tenir compte de leur participation. Quelques mois plus tard, l’empereur Louis est rétabli.
Cette première déchéance est suivie en 833 d’une seconde déposition beaucoup plus grave pour Louis le Pieux. Cette fois, devant tous les grands seigneurs du royaume, Lothaire contraint son père à abdiquer, et le fait enfermer au monastère Saint-Médard de Soissons. Judith et Charles sont également contraints à entrer en religion. Mais de nouveau, Louis est libéré par ses partisans, et sous peine de perdre tous ses droits à l’empire, Lothaire doit se soumettre et demander pardon à son père.
Les dernières années du règne de Louis le Pieux sont occupées par des luttes incessantes entre ses fils, des convocations sans nombre de l’armée, des serments prêtés et violés. Louis finit par se fâcher durablement avec son troisième fils Louis, roi de Bavière, qui refuse de demander pardon pour ses actes. Son deuxième fils, Pépin, roi d’Aquitaine, meurt brutalement en 838 et sa succession ouvre un nouveau conflit. Pour les grands seigneurs d’Aquitaine, l’Aquitaine revient de droit au fils aîné de Pépin, Pépin II, tandis que pour Judith, elle doit retourner à son fils, le jeune Charles. En 839, un nouvel accord qui partage seulement l’empire en deux est signé entre Lothaire et son demi-frère Charles. Louis de Bavière est spolié de tout droit à l’héritage, à l’exception de la Bavière.
En 840, Louis le Pieux, miné par tous ces conflits, meurt dans une situation instable.