En 1974, s’ouvre une période post-gaulliste avec l’élection d’un président issu du centre-droit libéral : Valéry Giscard d’Estaing. Alors que la France entre peu à peu dans la crise des années 1970, les premières années de son mandat sont marquées par plusieurs lois actant les mutations de la société française, comme la loi Veil qui légalise l’interruption volontaire de grossesse (IVG) ou l’abaissement de 21 à 18 ans de l’âge de la majorité civile. Un autre tournant a lieu en 1981, lorsqu’un président socialiste, François Mitterrand, est élu. Face à la situation économique qui s’aggrave, celui-ci tente dans un premier temps une politique de relance, tout en adoptant des mesures symboliquement fortes comme l’abolition de la peine de mort. Si François Mitterrand est réélu en 1988, la France connaît entre 1986 et 1988 puis entre 1993 et 1995 deux périodes de « cohabitation », situation jusque-là inédite où le président n’appartient pas au même parti que son gouvernement et qui offre une lecture nouvelle des institutions. Cette situation se reproduit entre 1997 et 2002, mais de façon inversée, alors qu’un président de droite, Jacques Chirac, est élu en 1995, et que les élections législatives de 1997 amènent le socialiste Lionel Jospin à la tête du Gouvernement.

La France met l’euro en circulation le 1er janvier 1999 et met fin à l’usage du franc français le 1er février 2002.
En 2002, la France abandonne sa monnaie nationale pour adopter la monnaie unique européenne. L’élection présidentielle de 2002 est marquée par l’élimination de Lionel Jospin dès le premier tour au profit de Jean-Marie Le Pen, candidat de l’extrême droite. Une grande partie des électeurs se reportent alors sur Jacques Chirac qui est réélu. Les gouvernements Raffarin puis Villepin se soulignent par l’opposition de la France à la guerre d’Irak. En 2005, une majorité de citoyens vote « non » lors du référendum sur la ratification du traité établissant une constitution pour l’Europe. Si Nicolas Sarkozy, président à partir de 2007, dirigeait le parti de son prédécesseur au moment de son élection et était membre de son gouvernement, la politique qu’il mène se veut de « rupture ». Le gouvernement « d’ouverture » que François Fillon forme avec des personnalités issues non seulement de la droite, mais aussi du centre et de la gauche, doit cependant faire face à la crise économique venue en 2008-2009 des États-Unis.

En 2012, le socialiste François Hollande est élu président, après être devenu candidat de son parti à l’issue des premières primaires ouvertes de l’histoire de la République. Avec une majorité socialiste dans les deux chambres du Parlement pour la première fois sous la Ve République, il conduit une politique marquée par une hausse de la fiscalité puis par un virage social-libéral et par l’ouverture du mariage civil aux couples de même sexe. L’élection présidentielle de 2017 suit la tenue de primaires ouvertes dans les deux camps politiques pourvoyeurs jusque-là des présidents de la Ve République, mais voit l’élimination de leurs candidats dès le premier tour. Emmanuel Macron, ancien secrétaire général adjoint du cabinet du président Hollande puis ministre de l’Économie, fonde son propre mouvement et remporte les deux tiers des suffrages du second tour de l’élection face à la candidate du Front national, Marine Le Pen. Élu à 39 ans, il est le plus jeune président français de l’histoire et le deuxième plus jeune chef d’État français depuis la désignation en 1799 de Napoléon Bonaparte comme Premier consul (à 30 ans).

Depuis 1945, la France a été touchée par plusieurs vagues d’attentats terroristes, en particulier par le terrorisme islamiste depuis 1995, qui mène la même année à la création du plan Vigipirate. Après une série d’attentats particulièrement meurtriers en 2015, le président François Hollande décrète l’état d’urgence, qui est prolongé jusqu’en novembre 2017.

En 2020, la pandémie de Covid-19 provoque une crise sanitaire majeure et une importante récession économique ; le président Emmanuel Macron décrète l’état d’urgence sanitaire, qui impose notamment un confinement généralisé de la population, et fait adopter des mesures budgétaires massives pour soutenir l’économie.